La gamme chromatique contient les 12 notes du clavier d'un piano : les 7 notes correspondant aux 7 touches blanches (de Do à Si) et à leurs altérations représentées par les 5 touches noires (dièse = + 1/2 ton par rapport à la note précédente et bémol = – 1/2 ton par rapport à la note suivante). Toutes les notes de cette gamme sont donc séparées par un demi-ton.

Tiens, mais pourquoi il n'y a pas autant de touches noires que de blanches ? Parce que Mi# et Si# n'existent pas : Mi#, c'est Fa et Si#, c'est Do.

Ecoutez la gamme chromatique et notez l'impression que donne le saut d'un demi-ton à votre oreille :

Une gamme diatoniqueest en quelque sorte un échantillon de la gamme chromatique. On en extrait seulement certaines notes (on parle alors de degrés, souvent représentés en chiffres romains), qui ne sont donc pas nécessairement espacées d'un demi-ton. Le premier degré est appelé tonique. 

Les intervalles entre les notes de la gamme définissent ce qu'on appelle un mode.

Vous avez certainement entendu parler des modes majeur et mineur.

Le mode majeurest constitué de 7 degrés séparés par les intervalles suivants : 1ton, 1ton, 1/2ton, 1ton, 1ton, 1ton, 1/2ton.

Par exemple, voici la gamme de C (Do) majeur (pour ceux qui ne savent pas lire le solfège, la valeur des notes est donnée par leur couleur) :

Le mode mineurest lui aussi constitué par 7 degrés, mais joués à des intervalles différents : 1ton, 1/2ton, 1ton, 1ton, 1/2ton, 1ton, 1ton. Ce n'est rien d'autre que le mode majeur jouée à partir de son sixième degré (A pour la gamme de C majeur), qui devient alors la tonique.

Ecoutez la gamme de A mineur et constatez la différence de « couleur sonore » par rapport à la gamme de C majeur :